Dikenal sebagai penari balet viral di Nigeria, Anthony Madu, seorang remaja berusia 13 tahun, telah mengalami perubahan hidup yang mencolok selama tiga tahun terakhir. Berkat bakatnya dalam balet dan ketenarannya di dunia maya, Anthony melangkah dari rumah sederhananya di Lagos ke salah satu sekolah balet paling prestisius di Inggris.
Guru balet Anthony merekamnya pada Juni 2020 ketika ia berlatih tanpa alas kaki di tengah hujan. Video tersebut diunggah ke media sosial dan menarik perhatian aktris Hollywood Viola Davis, yang membagikannya di Twitter.
Akibatnya, Anthony mendapat beasiswa di Sekolah Jacqueline Kennedy Onassis di American Ballet Theatre. Kendati pelatihan pertamanya dilakukan secara daring karena pembatasan Covid-19, Anthony kemudian mendapat kesempatan untuk belajar di Elmhurst Ballet School di Birmingham, sebuah impian yang dianggapnya tidak mungkin tercapai.
"Jadi ketika saya mendapat beasiswa, saya terkejut tapi sangat senang," ungkap Anthony.
Meskipun mengakui bahwa transisi tersebut tidak mudah, Anthony menikmati ketatnya rezim tarian baru di Elmhurst. Ia menjaga hubungan dengan keluarganya di Nigeria melalui panggilan video harian.
"Untuk tahun pertama, rasanya sangat-sangat sulit untuk menyesuaikan diri agar menyukai cuaca dibandingkan dengan di Nigeria dan juga merasa rindu rumah," ungkapnya.
Meskipun tumbuh di komunitas tanpa sekolah balet, Anthony, yang mulai menari sejak usia lima tahun, belajar sendiri dengan menonton video dan meniru gerakan yang memukau hatinya.
Guru balet di Kibera, Nairobi, Mike Wamaya, terkesan dengan kisah Anthony namun mengakui bahwa anak-anak muda di Afrika sering kali tidak mendapat peluang untuk mengejar balet karena stigma sosial.
"Sangat jarang melihat anak-anak muda mendapat beasiswa dari Afrika untuk pergi menari di luar. Selama bertahun-tahun, balet hanya dikaitkan dengan komunitas elit dan sekarang perlahan-lahan kami mendobraknya," jelasnya.
Wamaya, yang memiliki lebih dari 250 murid, berusaha mengatasi persepsi negatif terhadap balet dan memberi dukungan kepada bakat-bakat muda.
Anthony sekarang menjadi inspirasi bagi generasi muda di Nigeria dan negara-negara Afrika lainnya. Disney bahkan membuat film dokumenter tentang perjalanan Anthony, yang akan menjadi inspirasi bagi penonton di seluruh dunia.
"Perjalanan Anthony adalah perjalanan yang indah, penuh keberanian, pertumbuhan dan penerimaan," kata Marjon Javadi mewakili Disney.